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Nos últimos meses, a fumaça tem saído de enormes chaminés nos arredores da cidade de Meerut, em Uttar Pradesh. Usinas de açúcar nos estados do norte da Índia processam uma longa esteira rolante de talos fibrosos durante a temporada de moagem da cana-de-açúcar, de outubro a abril. Resíduos úmidos da planta são queimados para gerar eletricidade, e a fumaça resultante paira sobre a paisagem. No entanto, apesar da aparente atividade, o fornecimento de cana-de-açúcar para alimentar a indústria está, na verdade, diminuindo.
Arun Kumar Singh, um produtor de cana-de-açúcar de 35 anos da vila de Nanglamal, a cerca de meia hora de carro de Meerut, está preocupado. Na safra de 2021-2022, a safra de cana de Singh foi reduzida em quase 30% – ele normalmente espera 140.000 kg em sua fazenda de 5 hectares, mas no ano passado ele aumentou 100.000 kg.
Singh atribuiu a baixa colheita à onda de calor recorde do ano passado, à irregularidade da estação chuvosa e à infestação de insetos. A alta demanda por cana-de-açúcar está incentivando os agricultores a cultivar novas variedades, mais produtivas, mas menos adaptáveis, disse ele. Apontando para seu campo, ele disse: "Esta espécie foi introduzida há apenas cerca de oito anos e precisa de mais água a cada ano. De qualquer forma, não há água suficiente em nossa região."
A comunidade ao redor de Nanglamala é um centro de produção de etanol a partir do açúcar e está localizada no maior estado produtor de cana-de-açúcar da Índia. Mas em Uttar Pradesh e em toda a Índia, a produção de cana-de-açúcar está em declínio. Enquanto isso, o governo central quer que as usinas de açúcar usem o excedente de cana-de-açúcar para produzir mais etanol.
O etanol pode ser obtido a partir de ésteres petroquímicos ou da cana-de-açúcar, milho e grãos, conhecido como bioetanol ou biocombustíveis. Como essas culturas podem ser regeneradas, os biocombustíveis são classificados como uma fonte de energia renovável.
A Índia produz mais açúcar do que consome. Na temporada 2021-22, produziu 39,4 milhões de toneladas de açúcar. Segundo o governo, o consumo interno é de cerca de 26 milhões de toneladas por ano. Desde 2019, a Índia vem combatendo o excesso de açúcar exportando a maior parte (mais de 10 milhões de toneladas no ano passado), mas os ministros afirmam que é preferível usá-lo para a produção de etanol, pois isso significa que as fábricas podem produzir mais rapidamente. Pague e receba mais dinheiro. fluxo.
A Índia também importa combustível em grandes quantidades: 185 milhões de toneladas de gasolina em 2020-2021, no valor de US$ 55 bilhões, segundo um relatório do think tank estatal Niti Aayog. Portanto, a mistura de etanol à gasolina é proposta como uma forma de aproveitar o açúcar, que não é consumido internamente, e, ao mesmo tempo, alcançar a independência energética. O Niti Aayog estima que uma mistura 20:80 de etanol e gasolina economizará ao país pelo menos US$ 4 bilhões por ano até 2025. No ano passado, a Índia utilizou 3,6 milhões de toneladas, ou cerca de 9%, de açúcar para a produção de etanol, e planeja atingir 4,5 a 5 milhões de toneladas em 2022-2023.
Em 2003, o Governo da Índia lançou o programa de gasolina misturada com etanol (EBP) com a meta inicial de uma mistura de 5% de etanol. Atualmente, o etanol representa cerca de 10% da mistura. O Governo da Índia estabeleceu a meta de atingir 20% até 2025-2026, e a política é vantajosa para todos, pois "ajudará a Índia a fortalecer a segurança energética, permitirá que empresas e agricultores locais participem da economia energética e reduzam as emissões de veículos". Com o estabelecimento e a expansão de usinas de açúcar, o governo oferece um programa de subsídios e assistência financeira na forma de empréstimos desde 2018.
"As propriedades do etanol promovem a combustão completa e reduzem as emissões veiculares, como hidrocarbonetos, monóxido de carbono e partículas", afirmou o governo, acrescentando que uma mistura de 20% de etanol em um veículo de quatro rodas reduziria as emissões de monóxido de carbono em 30% e as de hidrocarbonetos em 30%. 20% em comparação com a gasolina.
Quando queimado, o etanol produz de 20 a 40% menos emissões de CO2 do que o combustível convencional e pode ser considerado neutro em carbono, pois as plantas absorvem CO2 à medida que crescem.
No entanto, especialistas alertam que isso ignora as emissões de gases de efeito estufa na cadeia de suprimentos do etanol. Um estudo americano sobre biocombustíveis no ano passado descobriu que o etanol pode ser até 24% mais intensivo em carbono do que a gasolina devido às emissões decorrentes da mudança no uso da terra, do aumento do uso de fertilizantes e dos danos ao ecossistema. Desde 2001, 660.000 hectares de terra na Índia foram convertidos para cana-de-açúcar, segundo dados do governo.
“O etanol pode ser tão intensivo em carbono quanto o óleo combustível devido às emissões de carbono decorrentes de mudanças no uso da terra para cultivo, desenvolvimento de recursos hídricos e todo o processo de produção de etanol”, disse Devinder Sharma, especialista em agricultura e comércio. “Veja a Alemanha. Tendo percebido isso, as monoculturas agora são desencorajadas.”
Especialistas também estão preocupados que a iniciativa de usar cana-de-açúcar para produzir etanol possa ter um impacto negativo na segurança alimentar.
Sudhir Panwar, cientista agrícola e ex-membro da Comissão Estadual de Planejamento de Uttar Pradesh, afirmou que, como o preço da cana-de-açúcar se tornará cada vez mais dependente do petróleo, "ela será chamada de cultura energética". Isso, segundo ele, "levará a mais áreas de monocultura, o que reduzirá a fertilidade do solo e tornará as culturas mais vulneráveis ​​a pragas. Também levará à insegurança alimentar, pois terras e águas serão desviadas para culturas energéticas".
Em Uttar Pradesh, representantes da Associação Indiana de Usinas de Açúcar (ISMA) e produtores de cana-de-açúcar de Uttar Pradesh disseram ao The Third Pole que grandes extensões de terra não estão sendo usadas para o cultivo de cana-de-açúcar, a fim de atender à crescente demanda. Em vez disso, afirmam, o aumento da produção ocorre às custas dos excedentes existentes e de práticas agrícolas mais intensivas.
Sonjoy Mohanty, CEO da ISMA, disse que o atual excesso de oferta de açúcar da Índia significa que "atingir a meta de 20% de etanol misturado não será um problema". "No futuro, nossa meta não é aumentar a área de terra, mas aumentar a produção para aumentar a produção", acrescentou.
Embora os subsídios do governo e os preços mais altos do etanol tenham beneficiado as usinas de açúcar, o fazendeiro de Nanglamal, Arun Kumar Singh, disse que os agricultores não se beneficiaram da política.
A cana-de-açúcar geralmente é cultivada a partir de estacas e a produtividade diminui após cinco a sete anos. Como as usinas de açúcar exigem grandes quantidades de sacarose, os agricultores são aconselhados a mudar para variedades mais novas e usar fertilizantes químicos e pesticidas.
Singh disse que, além de sofrer danos climáticos como a onda de calor do ano passado, a variedade em sua fazenda, cultivada em toda a Índia, exige mais fertilizantes e pesticidas a cada ano. "Como eu só pulverizei uma vez por safra, e às vezes mais de uma vez, pulverizei sete vezes este ano", disse ele.
“Um frasco de inseticida custa US$ 22 e funciona em cerca de três acres de terra. Eu tenho [30 acres] de terra e preciso pulverizá-la sete ou oito vezes nesta temporada. O governo pode aumentar os lucros da usina de etanol, mas o que ganhamos? O preço da cana é o mesmo, US$ 4 por cento [100 kg]”, disse Sundar Tomar, outro agricultor de Nanglamal.
Sharma afirmou que a produção de cana-de-açúcar esgotou as águas subterrâneas no oeste de Uttar Pradesh, uma região que enfrenta mudanças nas chuvas e secas. A indústria também polui os rios ao despejar grandes quantidades de matéria orgânica nos cursos d'água: as usinas de açúcar são a maior fonte de águas residuais no estado. Com o tempo, isso dificultará o cultivo de outras culturas, disse Sharma, ameaçando diretamente a segurança alimentar da Índia.
“Em Maharashtra, o segundo maior estado produtor de cana-de-açúcar do país, 70% da água de irrigação é usada para cultivar cana-de-açúcar, o que representa apenas 4% da safra do estado”, disse ele.
“Começamos a produzir 37 milhões de litros de etanol por ano e recebemos permissão para expandir a produção. O aumento da produção trouxe renda estável aos agricultores. Também tratamos quase todo o efluente da usina”, explicou Rajendra Kandpal, CEO da usina de açúcar de Nanglamal.
“Precisamos ensinar os agricultores a limitar o uso de fertilizantes químicos e pesticidas e a adotar a irrigação por gotejamento ou aspersão. Quanto à cana-de-açúcar, que consome muita água, isso não é motivo de preocupação, visto que o estado de Uttar Pradesh é rico em água.” A afirmação foi feita por Abinash Verma, ex-CEO da Associação Indiana de Usinas de Açúcar (ISMA). Verma desenvolveu e implementou políticas do governo central para açúcar, cana-de-açúcar e etanol, e inaugurou sua própria usina de etanol de grãos em Bihar em 2022.
Diante dos relatos de declínio na produção de cana-de-açúcar na Índia, Panwar alertou contra a repetição da experiência do Brasil em 2009-2013, quando condições climáticas erráticas levaram à menor produção de cana-de-açúcar, bem como à menor produção de etanol.
“Não podemos dizer que o etanol é ecologicamente correto, dados todos os custos que o país tem para produzi-lo, a pressão sobre os recursos naturais e o impacto na saúde dos agricultores”, disse Panwar.
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