A cobertura de gelo no Oceano Ártico caiu para o segundo menor nível desde que as observações por satélite começaram em 1979, disseram cientistas do governo dos EUA na segunda-feira.
Até este mês, apenas uma vez nos últimos 42 anos o crânio congelado da Terra cobriu menos de 4 milhões de quilômetros quadrados (1,5 milhão de milhas quadradas).
O Ártico poderá experimentar seu primeiro verão sem gelo já em 2035, relataram pesquisadores no mês passado na revista Nature Climate Change.
Mas todo esse derretimento de neve e gelo não aumenta diretamente o nível do mar, assim como cubos de gelo derretidos não derramam um copo de água, o que levanta uma pergunta incômoda: quem se importa?
É verdade que esta é uma má notícia para os ursos polares, que, de acordo com um estudo recente, já estão a caminho da extinção.
Sim, isso certamente significa uma profunda transformação dos ecossistemas marinhos da região, do fitoplâncton às baleias.
Acontece que há vários motivos para se preocupar com os efeitos colaterais da redução do gelo marinho do Ártico.
Talvez a ideia mais fundamental, dizem os cientistas, é que o encolhimento das camadas de gelo não é apenas um sintoma do aquecimento global, mas uma força motriz por trás dele.
“A remoção do gelo marinho expõe o oceano escuro, o que cria um poderoso mecanismo de feedback”, disse à AFP o geofísico Marco Tedesco, do Instituto da Terra da Universidade de Columbia.
Mas quando a superfície do espelho foi substituída por água azul escura, aproximadamente a mesma porcentagem da energia térmica da Terra foi absorvida.
Não estamos falando de área de selo aqui: a diferença entre a média mínima da camada de gelo de 1979 a 1990 e o ponto mais baixo registrado hoje é de mais de 3 milhões de quilômetros quadrados — o dobro da França, Alemanha e Espanha juntas.
Os oceanos já estão absorvendo 90% do excesso de calor produzido pelos gases de efeito estufa antropogênicos, mas isso tem um custo, incluindo mudanças químicas, grandes ondas de calor marinhas e a morte de recifes de corais.
O complexo sistema climático da Terra inclui correntes oceânicas interconectadas, impulsionadas por ventos, marés e a chamada circulação termohalina, ela própria impulsionada por mudanças na temperatura (“calor”) e na concentração de sal (“salmoura”).
Mesmo pequenas mudanças na correia transportadora do oceano (que viaja entre os polos e atravessa os três oceanos) podem ter efeitos devastadores no clima.
Por exemplo, há quase 13.000 anos, quando a Terra passou de uma era glacial para um período interglacial que permitiu que nossa espécie prosperasse, as temperaturas globais caíram repentinamente alguns graus Celsius.
Evidências geológicas sugerem que uma desaceleração na circulação termohalina causada por um influxo massivo e rápido de água doce fria do Ártico é parcialmente responsável.
“A água doce proveniente do derretimento do gelo marinho e subterrâneo na Groenlândia interrompe e enfraquece a Corrente do Golfo”, parte de uma correia transportadora que flui no Oceano Atlântico, disse o pesquisador Xavier Fettweiss, da Universidade de Liège, na Bélgica.
“É por isso que a Europa Ocidental tem um clima mais ameno que a América do Norte na mesma latitude.”
A enorme camada de gelo na Groenlândia perdeu mais de 500 bilhões de toneladas de água limpa no ano passado, toda ela vazando para o mar.
O valor recorde se deve, em parte, ao aumento das temperaturas, que estão aumentando duas vezes mais rápido no Ártico do que no resto do planeta.
“Vários estudos mostraram que o aumento das máximas do Ártico no verão se deve, em parte, à extensão mínima do gelo marinho”, disse Fettwiss à AFP.
De acordo com um estudo publicado na revista Nature em julho, a trajetória atual das mudanças climáticas e o início de um verão sem gelo, conforme definido pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas da ONU, é de menos de 1 milhão de quilômetros quadrados. Até o final do século, os ursos realmente morrerão de fome.
"O aquecimento global induzido pelo homem significa que os ursos polares têm cada vez menos gelo marinho no verão", disse à AFP o autor principal do estudo, Stephen Armstrup, cientista-chefe da Polar Bears International.