Com tão poucas pessoas, seria de se esperar que o Ártico se tornasse uma zona livre de plástico, mas um novo estudo mostra que isso não está muito longe da verdade. Pesquisadores que estudam o Oceano Ártico estão encontrando detritos plásticos por toda parte. De acordo com Tatiana Schlossberg, do The New York Times, as águas do Ártico parecem um depósito de plástico flutuando com as correntes oceânicas.
O plástico foi descoberto em 2013 por uma equipe internacional de pesquisadores durante uma viagem de cinco meses ao redor do mundo a bordo do navio de pesquisa Tara. Ao longo do caminho, eles coletaram amostras de água do mar para monitorar a poluição por plástico. Embora as concentrações de plástico fossem geralmente baixas, elas foram encontradas em uma área específica na Groenlândia e no norte do Mar de Barents, onde as concentrações eram excepcionalmente altas. Eles publicaram suas descobertas na revista Science Advances.
O plástico parece estar se movendo em direção aos polos ao longo do giro termohalino, uma corrente oceânica de "esteira transportadora" que transporta água do baixo Oceano Atlântico em direção aos polos. "A Groenlândia e o Mar de Barents são becos sem saída nessa tubulação polar", afirmou o principal autor do estudo, Andrés Cozar Cabañas, pesquisador da Universidade de Cádiz, na Espanha, em um comunicado à imprensa.
Os pesquisadores estimam que a quantidade total de plástico na região seja de centenas de toneladas, consistindo em centenas de milhares de pequenos fragmentos por quilômetro quadrado. A escala pode ser ainda maior, disseram os pesquisadores, já que o plástico pode ter se acumulado no fundo do mar na região.
Eric van Sebille, coautor do estudo, disse a Rachel van Sebille no The Verge: “Embora a maior parte do Ártico esteja bem, há Bullseye, um ponto crítico com águas muito, muito poluídas.”
Embora seja improvável que o plástico seja despejado diretamente no Mar de Barents (um corpo de água gelada entre a Escandinávia e a Rússia), a condição do plástico encontrado sugere que ele está no oceano há algum tempo.
“Fragmentos de plástico que podem inicialmente ter centímetros ou metros de tamanho tornam-se quebradiços quando expostos à luz solar e, em seguida, se decompõem em partículas cada vez menores, formando, por fim, este pedaço de plástico do tamanho de um milímetro, que chamamos de microplástico.” – Carlos Duarte, disse o coautor do estudo, Chris Mooney, do The Washington Post. “Esse processo leva de vários anos a décadas. Portanto, o tipo de material que estamos observando sugere que ele entrou no oceano há várias décadas.”
Segundo Schlossberg, 8 milhões de toneladas de plástico entram nos oceanos todos os anos, e hoje cerca de 110 milhões de toneladas de plástico se acumulam nas águas do mundo. Embora os resíduos plásticos nas águas do Ártico representem menos de 1% do total, Duarte disse à Muni que o acúmulo de resíduos plásticos no Ártico está apenas começando. Décadas de plástico proveniente do leste dos EUA e da Europa ainda estão a caminho e acabarão no Ártico.
Pesquisadores identificaram vários giros subtropicais nos oceanos do mundo onde microplásticos tendem a se acumular. O que agora é preocupante é que o Ártico se junte a essa lista. "Esta área é um beco sem saída, as correntes oceânicas deixam detritos na superfície", disse a coautora do estudo Maria-Luise Pedrotti em um comunicado à imprensa. "Podemos estar testemunhando a formação de mais um aterro sanitário na Terra sem compreender completamente os riscos para a flora e a fauna locais."
Embora algumas ideias mirabolantes para limpar os detritos oceânicos de plástico estejam sendo exploradas atualmente, principalmente o projeto Ocean Cleanup, os pesquisadores concluíram em um comunicado à imprensa que a melhor solução é trabalhar mais para prevenir o surgimento do plástico primeiro. No oceano.
Jason Daley é um escritor de Madison, Wisconsin, especializado em história natural, ciência, viagens e meio ambiente. Seu trabalho foi publicado em Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal e outras revistas.
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